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自1851年太平天國運動後，給清政府帶來了沉重的打擊。1856年10月，英法為了擴大侵略權益，趁著太平天國舉義之際，悍然發動了第二次鴉片戰爭。1856年十月，英國殖民者藉口廣東水師在廣州黃埔捉捕中國船“亞羅”號上的海盜派兵進攻廣州，1856年10月23日，三天之內連佔虎門口內各個炮臺，10月27日英艦炮轟廣州城，29日，英軍攻入城內搶掠廣州督署後退出，10月12日洋行夷館被毀，盡成灰燼，一艘自廣州開往香港的英國郵輪遭劫，1857年1日英軍焚燒洋行附近民宅數千家，後因兵力不足為等待援軍而退出珠江內河。1857年，法國藉口法籍天主教神甫馬賴在廣西西林被殺，遂出兵入侵中國。1857年30日，為了擴大侵略戰爭，英國政府任命前加拿大總督額爾金為全權代表，率領一支海陸軍來到中國，同時向法國政府提出聯合出兵的要求，法國政府遂以此為藉口任命葛羅為全權代表與英國聯兵侵略中國。此外，英法雖然還聯合了美國，但美國僅以外交支援，俄國外交代表則以東正教團監護的身份率先混入北京，後來以調停人的面目出現藉機獲利，沙普德萊納被殺是導火索之一。1858年5月，英法艦隊在俄美的支援下攻陷大沽炮臺，逼近天津。清政府派桂良、花沙納為欽差大臣趕赴天津談判，6月分別與沙俄、美國、英國、法國四國代表簽訂《天津條約》，11月又在上海簽訂了中英、中法、中美通商章程。沙俄趁機於5月間用武力迫使清政府簽訂《中俄璦琿條約》，割去中國黑龍江以北、外興安嶺以南大片領土。1859年英、法、美藉口換約又派軍艦北上，6月攻破大沽炮臺。清軍奮勇抵抗，重創英法侵略者。1860年英法再組聯軍，擴大戰爭。8月英法聯軍萬人由北塘登陸，攻陷大沽，進佔天津，9月在通州八里橋擊敗清軍後，直擊北京。咸豐帝逃往熱河避暑山莊，留恭親王奕圻媾和。10月英法聯軍控制北京，因巴夏禮事件，額爾金決定火燒圓明園，第一天法國聯軍闖入了圓明園殺死了20幾個太監，從第二天開始，英法聯軍就已經開始瓜分圓明園內的珍寶了。他們在圓明園搶奪那些極具有考古價值和藝術性的物品，對於他們看不上或者帶不走的珍寶就完全毀掉。這裡就像他們的世外桃源，他們滑稽的穿著龍袍和鳳袍，戴著紅寶石和綠瑪瑙的戒指，惺惺作態的在圓明園裡面肆意地踐踏。直到10月9日，聯軍撤退後，圓明園已經被毀於一旦。這是中國歷史的又一恥辱，那些強盜將他國的珍寶放在他們的博物館進行展覽，甚至沒有一點羞恥。第二次鴉片戰爭導致中國的國門被開啟，更多的西方列強發現中國有利可圖之後開始組織軍隊向中國進軍。而清政府卻還在不斷腐敗。
