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仙芝及君長弟尚讓聞朝廷斬君長等人,大怒,即分兵大寇荊襄諸郡,所過處,盡皆剽掠戮焚殆盡。月旬,仙芝率軍南下,渡漢水攻荊南,節度使楊知溫駐荊南。知溫,唐虢州弘農人,尚書楊汝士子。汝士,元和四年進士及第,又登博學宏詞科,善文辭歌賦。時僕射楊於陵自東都洛陽入覲,其子楊嗣復率生徒迎於潼關,乃大宴於新昌裡第。於陵、元白俱在,於席賦詩助興,不時,眾多各得其賦,各相傳閱,皆相恭維。唯汝士詩後成,眾爭閱覽,皆感嘆稱奇,詩曰:“隔坐應須賜御屏,盡將仙翰入高冥。文章舊價留鸞掖,桃李新陰在鯉庭。再歲生徒陳賀宴,一時良史盡傳馨。當時疏傳雖雲盛,詎有茲筵醉醁醈。”元白覽之亦大驚失色,贊曰:“唯‘文章舊價留鸞掖,桃李新陰在鯉庭。’句盡奪筆墨,吾等之詩可焚矣!”汝士大為欣悅,其日貪杯大醉,歸來謂子弟曰:“我今日壓倒元白矣!”

知溫亦以文學進士為官,饒不知兵,或告賊至,知溫以為訛傳,怒斥來報哨兵,亦不裝置,每日會友結社,飲酒作詩為樂。時漢水淺狹,仙芝率部臨江,不日即尋得賈塹鎮,水淺灘闊,仙芝命將卒夜間渡灘而過。草軍五萬餘人,不夜即全部渡江至南岸。因深冬,天寒氣溼,且兼糧草不繼,人困馬乏,仙芝於南岸山坳安營紮寨,稍作休整。

時至乾符五年春,荊襄地界大雪,紛紛茫茫,百步之內,皆不相聞。春節時日,知溫及荊南官吏百姓,正沉醉於新春,年初二,知溫方受訪客慶賀,仙芝率部早已悄然蹩至城下,而城中尚在絃歌燕舞,歡度良宵。仙芝部悄然登城,城頭官軍將卒尚在城門樓縱酒狂歡,草軍將卒攻入,守城官軍尚眯眼質問:“汝等何人,今不在家團聚安樂,登城做甚?”

草軍將領那等羅唣,提刀將城門樓官軍一頓亂砍,數十名官軍剁成肉泥。是夜,草軍即陷荊南羅城,招降城中守軍三百餘人,仙芝命將佐守之,自領大軍趨荊南。羅城逃逸官軍將卒進入荊南,求見楊知溫,然知溫昨夜與賓客大醉,尚未覺醒,府邸門客雖數進內衙稟報,知溫爛醉如泥,全無知覺,及至日暮,知溫猶不出。

待知溫覺醒,將佐皆整裝立於府衙階下,知溫尚自昏昏欲絕。參軍孫河請知溫出撫士卒,以備禦敵,知溫才綽紗帽皂裘而行;別駕周如斌請知溫擐甲以備流矢,知溫見士卒擐甲持刀待令,猶閒定賦詩示幕僚,欲顯臨危不懼之氣,彰運籌帷幄之能。知溫鼓腔作勢畢,乃遣使告急於山南東道節度使李福,催其援兵以救。福得楊知溫書信,大為震恐,即悉其眾,自將赴荊南救之。

時大將李克讓率部沙陀精騎五百在襄陽,福急詔之,星夜俱趕赴荊門。仙芝率部攻城,荊南城頭,但見四面人馬,如螻蟻般,用長梯搭牆,草軍將卒前仆後繼,攻入城上。忽李福率部及沙陀精騎至,沙陀精騎乃常年奮戰西北漠地,其兵多取党項、回鶻、突厥番人為兵,將卒極驍勇善戰,且武器精良,兵強馬壯。其大將李克讓,乃振武節度使李國昌之子,沙陀宿將李克用之弟,其曾率一千輕騎,大破龐勳軍萬餘人,仙芝起軍,唐王朝派其南下,助官軍追剿草軍。

李克讓率部至荊南西,見仙芝草軍遊闕部千餘輕騎,克讓遂縱騎拍馬揚刀奮擊,仙芝軍正巡視,猛可眼前現出數百騎人馬,皆著奇裝異服,個個魁梧兇悍,麵皮烏黑,目露兇光,以為貔貅鬼兵,皆聞風喪膽,欲勒馬回逃。不時,盡被李克讓軍追上,未幾,草軍遊闕輕騎盡歿。早有探馬回報仙芝,仙芝聞之,知來者不善,即縱兵焚掠江陵外城而去。時江陵城下三十萬餘戶,一日之內,屋舍盡毀,白骨露野,血染江水,死者十之三四。

時宋威仍為諸道兵馬都統,因錯殺尚君長和蔡溫球被詬,欲討伐黃巢軍平復輿論,遂起兵攻巢。威謬以巢似仙芝,缺謀少斷,坐望朝廷,欲取便宜處,先使人以書信招降巢,巢得威信,撕扯齏