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且說這天下，歷來由大亂至大治，由大治復大亂，迴圈往復，無窮盡也。由大治變大亂易，由大亂歸大治，難矣。倘天不假年，勢運不予，縱胸藏雄韜偉略之策，身負運籌帷幄之能，亦難挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。此即時也，命也，運也。
隋末天下群雄並起，逐鹿中原，唐國公李淵趁勢起兵晉陽，於大業十三年稱帝立國，是為大唐，凡二百餘年。造華夏貞觀之治、開元盛世之盛景。安史之亂後，藩鎮割據，中樞勢微，國力凋敝。其後，雖復元和中興、會昌中興，卻曇花一現，迴光返照而已，朝無革變之根本，猶如朽木不修之身軀，枝梧遷延，終要墮頹。
唐乾符初年，懿宗晏駕，僖宗登極，正值沖齡，全無主謀。內則宦官專政，賣官鬻爵，擾亂朝綱，府庫空虛；外則藩鎮割據，上下否隔，中外睽攜，兵驕將餒，官吏欺民。以致綱紀不振，朝政日壞，驕兵弒將，官逼民反，禍亂迭起。
大中十三年，因沉苛重賦，官吏欺壓，江南東道，裘甫揭竿而起，義兵攻浙東剡、衢、婺、臺等地。鹹通九年，桂州糧料判官龐勳，因久戍不許歸，積怨憤恨，遂殺都將，率部攻宿、徐、泗、濠等州，殺徐泗節度使崔彥曾，眾至萬人。關東各地，因官收興利，貿遷於人，亭戶冒法，私鬻不絕，官拘民怨，聚眾為盜。
時關東濮州人王仙芝，自小習武，極豪俠仗義，生得面若橘皮，劍眉星眼，高額方臉，蒜鼻闊唇，身高八尺有餘，虎體猿臂，寡謀少斷。以私販鹽為事，家資頗豐，又仗義疏財，時生計艱難，四方鄰近皆投奔之。內中有二兄弟，兄姓尚，名君長，高七尺餘，頭帶綸巾，雅眉俊目，朱唇玉面，為鄰鄉不第秀才，頗具文采，富謀略；弟讓，高八尺，體格健朗，氣宇軒昂，秉性飄忽，其二人皆遠近聞名人物。
仙芝得此二人相助，如虎添翼，事業蒸騰，關東之地無人不曉，呼其“關東三傑”。未幾，朝議降敕，盡捕私鹽者，仙芝家業，付之東流。諸地鹽販生無門路，賊盜風起，官兵皆不能平。集眾聚議，尚君長曰：“目今苛政重賦，官吏欺民自肥，四海生怨，何不承陳勝、吳廣之志，就中起事，為求生存之道。”仙芝深以為之。
盡賣家產，得錢三萬餘貫，先到馬市置馬一百來匹，又購鑌鐵千餘斤，命良匠晝夜不停，打造武器。仙芝造飛鳳劍，長六尺餘；君長造手持雙鉞；尚讓造黑鐵槍，長丈餘；更造刀槍劍戟等兵器五百餘柄。
剋日，王仙芝召集部眾，於村裡大院起事。燔柴於夯土，歃血為盟，殺牛宰羊，祭告天地。掏出君長草擬檄文，其文略曰：“諸位聽言，初吾等叛鹽各地，只為謀生，然官收興利，斷吾生路，今生死存亡，唯反而已。官吏不予汝活路，今為汝取之；朱門甲第不均貧富，今為汝等均之！”
於是自稱天補平均大將軍、兼海內諸豪都統，君長為軍師，讓為龍虎將軍，起兵長垣，為眾千餘人。因仙芝部眾多私鹽販子，諸人運鹽巾幘上插艾草，以識同道，時人稱之為“草軍”。
不數日，草軍連克河南曹州、濮州等地，俘獲兵民數萬，更有慕名前來投靠者。先後四名人士，一名畢師鐸，曹州冤句，刀眉星眼，高額闊臉，虯髯兩頰，不怒自威；一名秦彥，頭束綸巾，消瘦雙頰，目露兇光，見之膽寒；一名柳彥璋，身體俊朗，面黃肌瘦，行動風雷；一名曹師雄，虎頭豹眼，體格魁梧，聲若洪鐘。
此四人皆各領百十人而來，仙芝遂排名封號，秦彥為先鋒都將，畢師鐸右軍大將，柳彥璋中軍大將，曹師雄左軍大將，號曰“四金剛”，自是仙芝兵勢日盛。
這日，仙芝揮軍北上，兵至鄆州。早有探馬報鄆州節度使薛崇，言賊兵浩大，左右勸曰：“宜避其鋒芒，堅壁清野，嬰城自守以待援。”薛崇聞之，大怒曰：“國家之奉，日費千金，正待此時，今賊寇兵臨城下，
