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巢知仙芝陷汝州,獲刺史王鐐,欲殺之,絕將卒退路,結諸將之心。問仙芝:“某聞天王獲汝州刺史王鐐,當何處置?”仙芝不明其意,問曰:“汝以為如何?”巢曰:“以某觀之,宜戮之,梟首祭旗,以懾州郡,利吾等攻城拔地,成王霸之業也!”仙芝胸無大志,缺謀少斷之人,本欲以戰謀利,以亂挾官,抗唐之心亦不堅,聞巢之言,支吾曰:“殺鐐之事容議。”巢欲再表,其坐下軍師趙璋以目挑之,巢方止言,巢出後,問之曰:“軍師何故止吾?”璋曰:“以某觀之,天王其人,不足以圖大事也。”巢乃始悟。

仙芝聚眾商議,欲分讓官爵,令讓銜左龍軍大將軍,封巢右虎軍大將軍。諸將皆反對,左軍大將曹師雄曰:“未立寸功,卻封高官,眾將難服!”中軍大將柳彥璋亦曰:“某觀其人,睥睨昂視,行為傲慢,恐非天王所能制,唯大王慎之!”讓卻曰:“不然,以某觀之,此人頗具韜略文采,兵法武功,其兵強將悍,可堪其職。”仙芝見讓美巢,心中頗不喜,曰:“以汝觀之,其人王才矣?”讓惶恐曰:“不敢,某試為天王選材矣!”自始,讓心中便有怨憤於仙芝。君長見眾人莫衷一是,恐傷和氣,曰:“不若令暫停其議,待其立功,再議除官授爵,未為晚也。”

眾乃停議,且謀作戰計,君長曰:“關東地平,官軍精銳甲盛,宜調遣,不若學漢中王,往南取荊襄,據長江天險,北可拒官軍,東可結王郢,以成鼎足之勢。而後圖江淮,獲江淮富庶之地,秣兵歷馬,廣聚糧草,後北進中原,以圖霸業。”眾以為然,仙芝進兵南下。

仙芝、黃巢始率軍南下,不日,兵至鄭州北陽武縣。時陽武刺史崔雍,雍乃明經舉仕,不諳兵務,聞草軍至,單騎棄城而逃,至鄭州。鄭州刺史王式收之,令軍士收監於獄。來日,推出城門,式曰:“崔使君,汝為國家選仕,州郡父母,上蒙聖恩,下恤庶民,內修文德,外御仇敵;今遇賊寇,不思忠君衛國,亦不發一卒一矢,棄城拋民,單騎潛逃,吾不殺汝,何以面見天下?!”遂令腰斬,傳首三軍,曰:“敢有棄城擅逃者,通賊叛國者,殺之!”聞風欲逃官軍,始乃收住,軍民一心,共同禦敵。式始修守備,選將校,立戰棚,嚴警邏,以御仙芝軍。

話說仙芝破陽武,盡戮官兵,於城中居停數日,率部南下攻鄭州。時判官雷殷符監軍鄭州,王式與殷符議曰:“今賊兵勢眾,兵如破竹,各地州郡官兵不戰而逃甚多,吾等宜避其鋒芒,以奇兵破之。”殷符曰:“計將安出?”式曰:“賊兵南下,鮮遇阻撓,其必驕慢,賊人雖眾,多蠅營鼠隊,我等先用精銳鐵騎破其中軍,後左右夾擊之策,賊首可擒。”殷符以為然,式即令殷符率精銳鐵騎七千,屯鄭州北中牟,式據鄭州,以為掎角。

仙芝等人軍南下,所向披靡,先探馬報鄭州刺史嬰城拒守,前軍又遭雷殷符伏擊,損失不小。仙芝大怒,與巢商議進軍之計。巢曰:“今官兵軍分兩處以應我軍,某以為,其以鄭州為重,而雷殷符屯中牟為外,故兵將弱微,我等宜主攻中牟,破其弱枝,而後可取鄭州也。”仙芝問君長,君長曰:“計甚妥。”眾人隨以巢為計,仙芝以巢為前軍,曹師雄、柳彥璋為副將,攻中牟;自令中軍,合君長、畢師鐸二將策應,讓領大將秦彥向南,防鄭州兵救援。

巢與曹師雄等率部趨中牟,早有探馬報殷符,符一面遣使報王式,一面與眾將商議破敵之策,左都虞侯段奎曰:“今寇犯者乃黃巢,巢乃草賊近新招納,吾度其內部尚未相諧,且草賊方到,可夜襲其營,賊可破也。”符曰:“誰可為之?”坐下大將程偉出曰:“某願領二千鐵騎,破此賊寇!”奎激曰:“賊寇勢重,雖精兵二千,恐難取勝。”偉曰:“若不勝,願從軍法!”符乃命偉立軍令狀,給偉鐵騎二千,親賜酒送行。

偉綽刀擐甲上馬而去,符吩咐眾將曰:“賊人