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是夜,復光文書馳達朝廷,盡表戰敗之由,僖宗憤怒,盧攜、田令孜等又欲為宋威脫罪,鄭畋曰:“前者宋威爭功瞞報,擅殺賊首尚君長等人,以致前功盡棄,今不從監軍之言,貪功冒進,以至大敗,又啟奏誣陷良臣,臣切齒之!況威年老體衰,顢頇駑鈍,數敗於賊,曾數與賊通書信,皆不上報,以致於此,臣以為,不可繼委其重任矣!”

攜、令孜本欲爭論,恐復光回朝面陳,罪愆及己,遂不再言。廷臣亦多擁鄭畋者,僖宗遂降旨,以宋威失策殺君長,更兼年老體衰,病體未恙,今聖恩慈惠,不忍老臣枕旦待戈,夙興夜寐,遂釋宋威諸道兵馬都統,罷招討使,還青州頤養天年。

且說仙芝率部趨申州,中樞無策,鄭畋復奏朝廷,極薦舉曾元裕才能,僖宗敕曾元裕充諸道兵馬都統,代威為招討賊使,刺史張自勉為副使,督監楊復光,領步騎近三萬人,以伐仙芝。仙芝聞之,問計於尚讓,讓欲以詐降之計惑之,仙芝遣使持乞降書至曾元裕中軍帳下,元裕冷笑曰:“此計惑宋招討尚不足,安敢進吾帳中?!”遂將仙芝信使斬殺祭旗,令自勉領精銳騎兵七千餘人為前軍,先赴申州助援,自領中軍一萬三千兵,追襲仙芝軍,留五千軍為後軍,護送糧草輜重。

話說仙芝聞說曾元裕斬其信使,怒不可遏,即欲起大軍攻伐元裕,大將讓勸曰:“曾元裕乃朝廷名將,其坐下多有邊關精騎,不可造次,今宜速取申州,深溝高壑,嬰城據守。”仙芝從讓言,即驅軍日夜兼程赴申州,行不足二日,恰於申州東鐘山處,遇張自勉部。仙芝聞之大驚失色,不料官軍迅捷如此,探馬報官軍不過數千人,仙芝尚自猶豫,先鋒大將秦彥力勸曰:“時不待我,若不剪滅張自勉部,官軍前後夾擊,我軍危矣!”

仙芝即命前中後軍,改陣分左中右三軍,將圍張自勉部,自勉不意在此遇仙芝部,見仙芝部結陣而來,部將勸其先入城,固守待援,自勉曰:“若被彼尾追入城,則城危矣!”即命傳令兵兩面去求援,一隊入申州,一隊去曾元裕處,後令其所部排開陣形,以御仙芝軍。

張自勉策馬揚刀,向士訓話曰:“我等忠君報國,青史留名,只待今日,諸君宜奮勇向前,切勿後退也!”旌旗揮動,擂鼓戰起,自勉策馬當先,吶喊衝鋒,眾將無不爭先恐後,奮勇向前。兩軍對陣,喊聲震天,兵馬交鋒,錚錚作響。少頃,草軍前鋒即被擊退二里地,已有將兵欲退逃。大將秦彥立馬持劍,親手砍落退逃者數人,又命中軍部將,立馬持刀大喊:“再有敢退逃者,立斬!”後部將領又連砍數十人,方才收住陣腳。

草軍將兵復提刀持槍轉身,蜂擁向前,五六萬人結成數道牆,鐵桶般地將自勉部圍在垓心。眼見垓心漸小,忽而一彪人馬從東部殺出,乃是申州守將譚奉祀,率部三千餘人來援,東面草軍皆被擊散。仙芝及讓策馬爬到高處,見來軍人少,即令旌旗手翻轉旗令,東面草軍不時又聚集上來,譚奉祀部亦被草軍截圍,官軍兩部不能相應,戰自巳至未,官軍漸漸不支。霎時,又一彪人馬從草軍西方殺入,乃曾元裕中軍,仙芝中軍隨即被擊潰,四散而逃,眾將護仙芝走,草軍大敗,被斬殺萬餘人,被俘虜散遣者亦萬餘人。

鐘山之戰,仙芝被殺得心膽俱裂,晝夜南遁。曾元裕自領大軍,人不解甲,馬不卸鞍,晝夜追襲。監軍楊復光恐官軍追之過急,被草軍所伏,勸曰:“曾招討,吾軍已追賊三晝夜,將兵皆睏乏矣,目今草寇四散,無可追覓盡剿;何不停住暫歇,養精蓄銳,再進兵蕩寇不遲。”副使張自勉亦曰:“楊督監所言極是,常言道‘窮寇莫追’,我軍奔襲數日,所見賊寇寥寥,宜慎被伏。”

元裕曰:“諸君不知,今賊寇大敗,如驚弓之鳥,惶惶潰散;而吾軍氣盛,正需一鼓作氣,汝等只知‘窮寇莫追’,卻不知‘除惡務盡’,今若不盡其剿除,待其勢復